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À ce moment, Rom identifia l'objet que l'ex-Suprême serrait encore dans sa main : un émetteur-récepteur miniaturisé, d'origine téménite. Sans doute un appareil pris à un éclaireur. Karas Warda essayait-il de communiquer avec la flotte de Temen-Océan ?

Rom dut dénouer les doigts du cadavre pour récupérer le poste. Il courut rejoindre Nora, que l'orage nimbait de flammes dansantes. Vera-Hella s'était hissée sur un rocher plat et, les mains levées, saluait à grands gestes le double du Soleil, énorme boule blanche posée entre les dunes. Le Gnome la tira par la jambe pour la forcer à descendre de son perchoir. Le Soleil pondit alors un nouveau double.

Celui que Vera-Hella contemplait éclata en formant un nuage touffu, blanc, parcouru de traînées mauves.

Cette masse de fumée et de vapeur mêlées gonfla très vite, emplit l'atmosphère, s'étala jusqu'au ras du sol en direction des fugitifs. Nora lança un rire sauvage :

— L'heure de la… métamorphose… est venue… pour moi !

Rom lui serra le bras.

— Garde ton souffle.

Vera-Hella s'arracha à l'étreinte de l'exorciste.

— La foudre d'inversion va vous tuer. C'est une mort magnifique !

Justin Tedder répéta : « Magnifique… magnifique… » Il montrait le nuage, devenu transparent et creux, ouvert sur un tourbillon de flammes multicolores. Le spectre solaire, décalqué sur le paysage, changeait le désert en une sorte d'aquarium, peuplé de fuseaux lumineux, traçants. Les fugitifs, la peau hérissée par de minuscules décharges électriques, haletaient dans l'œil du cyclone.

Rom apercevait maintenant l'entrée de l'abri qu'il avait repéré un moment plus tôt : une grotte de deux mètres de large sur cinq mètres de profondeur, encadrée par un bloc érodé en forme de mâchoire et un yucca géant. Le refuge se trouvait à moins de cent pas. Rom essaya d'entraîner les femmes. Vera-Hella résista, Nora le suivit en riant, ses cheveux dessinant des boucles au-dessus de sa tête. Plus lourde, la chevelure de Vera-Hella voletait sur ses épaules.

L'orage ressemblait à un combat. Des éclairs pâles fouettaient le double du Soleil. Chaque éclair soulevait à la surface de la sphère une boursouflure pourpre qui se déchirait et retombait aussitôt. Des fuseaux lumineux traversaient l'espace à grande vitesse et subissaient l'assaut de paillettes colorées. Freinés, ils s'abattaient sur le sable ou bien, transpercés, hachés, ils éclataient en mille morceaux, vite dispersés. L'air vibrait d'un grondement modulé : une musique d'orgue. Une odeur piquante se répandait dans l'air.

Justin Tedder, fasciné, guettait le spectacle, en trépignant et en gesticulant. Trois doubles du Soleil, vastes et blancs, cachaient l'horizon, une partie du ciel et le Soleil lui-même. Le paysage avait complètement disparu dans un ballet de lumière.

Rom et Nora arrivèrent à l'abri, le souffle brûlant, le dos et les jambes mordillés par un essaim de décharges électriques.

La jeune Yakine se réfugia au fond de la grotte et se laissa tomber sur le sol. Elle appela Rom :

— Ne reste pas à l'entrée. Ces secousses sont inoffensives tant que l'air est sec. S'il pleut, elles deviennent mortelles !

Rom guettait Vera-Hella. Elle avançait tranquillement au milieu de l'orage, chassant parfois d'un geste hautain les insectes de lumière qui papillonnaient autour d'elle. « La démone tient à me faire savoir qu'elle est toujours là ! » pensa l'exorciste. « Pourquoi ? »

Un double du Soleil explosa. Le Gnome parut se réveiller et courut vers l'abri, poursuivi par le nuage blanc qui submergeait tout. Rom se demanda si la grotte suffirait à les protéger. Une bulle blanche, effervescente, boucha l'entrée et gomma le paysage, projetant une vive clarté dans la grotte. Le Gnome hurla, de terreur ou de douleur.

Son cri faiblit, décrut comme s'il était avalé par le monstre gazeux.

— Bon voyage pour l'éternité, Justin Tedder, dit Vera-Hella.

Rom regarda froidement la belle Walkyrie.

— Je ne pleurerai pas sur la mort d'un tortionnaire sadique.

Nora se leva du fond de la grotte, rejoignit les deux autres et gifla l'exorciste à toute volée.

— Tu ne vaux pas mieux que lui !

Rom se frotta la joue, toucha de l'index sa cicatrice fétiche au coin de l'œil et médita la leçon. Valait-il mieux que le Gnome ? Et pourquoi Nora prenait-elle le deuil du pire ennemi des Yakins ?

— O.K. Le Gnome n'était qu'un pauvre possédé.

Vera-Hella fit un geste obscène vers Rom.

— Et si c'était toi, le possédé, Rom Kazan ?

— Je le saurais.

— Tu en es sûr ?

— Oui !

Rom crut entendre un rire lointain, aigu, enfantin, tout au fond de la caverne. Il se retourna. Ce n'était pas Nora. La Yakine, au contraire, pleurait, le visage dans ses mains. Il vit danser un reflet sur la paroi. La guette-agile ! Cette gifle t'amuse, Shao ?

Rom s'approcha de Nora, lui mit la main sur l'épaule.

— Désolé pour Justin Tedder. Je lui avais accordé l'asile politique au nom du Chancellor. J'aurais dû oublier ses péchés.

Vera-Hella se planta, narquoise, entre eux.

— Et les miens, les oublies-tu ? Après tout, tu m'as accordé aussi l'asile politique, au nom du Chancellor !

Nora s'adossa au mur, baissa les mains.

— C'est moi qui te demande pardon. J'avais juré de le tuer et puis… Je ne suis qu'une stupide Yakine !

Rom sursauta. Les Yakins étaient une race fière. Ils croyaient à leur métamorphose. Nora ne pouvait pas dire : « Je ne suis qu'une stupide Yakine. » C'est la démone qui avait parlé. Mais alors… Rom regarda les deux femmes tour à tour. Elles se mirent à rire ensemble. Nora les mains sur les hanches, Vera-Hella en esquissant un pas de danse, les bras levés.

La démone les contrôlait toutes les deux, simultanément, et narguait l'exorciste. Rom avait vu des démons s'emparer de quatre ou cinq et jusqu'à six esprits à la fois, mais aucun, à sa connaissance, n'était capable de maintenir son emprise plus de quelques minutes.

C'était un jeu pour Yella. Sûre d'elle et de sa victoire, elle méprisait son adversaire, qu'elle croyait peut-être définitivement soumis… « Non, se dit Rom, elle souhaite une confrontation finale. Elle a réussi à saccager Ruda, mais son triomphe ne sera complet que si elle m'élimine pour de bon avant de quitter ce monde ! »

Le tumulte de l'orage se répercutait, un peu assourdi, jusqu'au fond de la grotte. Une odeur phosphorée flottait dans l'air. Des lignes colorées, obliques, trouaient l'écran de blancheur tendu à l'entrée.

— La pluie, dit Nora.

— Comment le sais-tu ? demanda Vera-Hella.

— J'ai déjà été prise sous un orage d'inversion.

— Pauvre chérie. Tu as eu très peur. Avoue que tu crèves de peur.

— Je… crève de peur, dit Nora avec effort.

Une silhouette vaguement humaine se dessina dans la brume blanche, progressa vers l'entrée et s'abattit sur le sol de la grotte. Rom s'avança et aida Justin Tedder à se relever.

— Tu es trempé, mon petit camarade !

— Trempé, fit le Gnome, hilare, en léchant l'eau sur ses lèvres et en essuyant son cou ruisselant avec sa main gauche. Trempé, ha, ha, ha, mais c'est bon. J'aurai le temps de me sécher quand je revivrai au centre du Soleil, ha, ha, ha ! Le temps, ha, ha !

Vera-Hella se campa devant lui les poignets croisés sur la poitrine, les mains posées sur les épaules, en une attitude hiératique.

— Imbécile, personne ne revivra jamais au centre du Soleil !

Le Gnome la défia, la bouche ouverte comme pour mordre.

— Tu y es allée, peut-être ? (Puis se tournant vers Rom :) Ce qui m'est arrivé est tout à fait magnifique. J'ai été foudroyé, oui, foudroyé, et projeté à peu près une minute en arrière, au moment où je courais pour vous rejoindre. Je courais, je courais, impossible de m'arrêter. Et chaque fois que j'arrivais à l'instant de la foudre, j'étais secoué par une formidable décharge et renvoyé en arrière. Et je courais, je courais… et j'arrivais à l'instant de la foudre et…

« Je n'étais pas vraiment conscient. À la dixième fois peut-être, j'ai compris ce qui se passait, mais je ne pouvais pas m'empêcher de courir. J'ai commencé à avoir un peu peur. Je n'hésite pas à l'avouer, ha, ha. Et j'étais quand même très excité. Je me disais : « Justin, tu es tombé dans un piège temporel : tu n'en sortiras pas ha, ha, ha !… Aucune importance ! » Je savais bien que j'en sortirais d'une façon ou d'une autre, ou alors je n'étais plus Justin Tedder.

« Et aussitôt, j'arrivais à l'instant de la foudre, j'étais foudroyé et je faisais un bond en arrière… une minute… pas tout à fait une minute… Je me disais : « Tu es devenu éternel, Justin Tedder ! »

— Dis-nous plutôt comment tu en es sorti ? fit Rom.

— Je voulais essayer de m'arrêter de courir pour éviter la foudre. Peut-être que si j'avais pu gagner… ou perdre une seconde ou deux, je serais passé à côté de la décharge. Mais rien à faire, je ne pouvais pas changer la séquence. Mon corps ne m'appartenait plus !

Rom invita d'un geste le Gnome à poursuivre, tandis que Vera-Hella tournait le dos avec mépris. Justin Tedder s'assit contre la paroi et reprit son souffle.

— Tout à coup, je me suis rendu compte d'un phénomène intéressant : le choc s'épuisait et j'allais de moins en moins loin en arrière. Une minute, une demi-minute, vingt secondes, dix secondes… Je voyais l'entrée de la grotte à cent mètres devant moi et je n'étais qu'à deux ou trois secondes de la foudre… j'ai été lancé en avant… et je me suis retrouvé ici sans avoir eu conscience de parcourir les derniers cent mètres. Ha, ha, quelle expérience ! Je m'en souviendrai encore quand j'aurai vécu la moitié de l'éternité au cœur du Soleil !

— De toutes les idées que j'ai connues sur cent mondes, celles de Ruda sont les plus dingues, Gnome ! s'écria Vera-Hella.

— C'est la vérité. Les savants et les philosophes de Ruda l'ont découvert. C'est pour ça que je me suis fixé ici. Je…

— Pour partager la foi des Seigneurs ? Pauvre fou !

— Toi, Vera-Hella, tu sais bien que c'est vrai !

— Je ne suis pas Vera-Hella. Tu sais qui je suis.

— Que devient l'âme après la mort, peux-tu me le dire, puisque tu es si maligne, démone ?

— La tienne, Justin Tedder, est à peine bonne à devenir une espèce de sous-démon et à errer dans l'enfer du temps !

Le Gnome répondit par un long rire pointu qui sonnait faux. En réalité, il était terrifié.

Nora se précipita au fond de la grotte en criant :

— De l'eau ! De l'eau !

Un filet d'humidité s'infiltrait le long de la paroi. La jeune Yakine s'agenouilla pour le lécher. Vera-Hella s'approcha lentement et dit à mi-voix : « Non ! » Nora renversa la tête comme un oiseau qui regarde le ciel, les yeux chavirés, tourna sa langue dans sa bouche grande ouverte. Vera-Hella insista avec une feinte douceur : « Non… »

La Yakine se releva en se frottant les lèvres et dit avec effort :

— Je t'obéis.

Vera-Hella rit aux éclats et fit signe à Rom.

— Les petites chiennes yakines m'ont donné bien de la joie. Je les regretterai. Toi, l'exorciste, bois donc à sa santé, ça sera amusant !

« Pas de sentiment », pensa Rom. Il avait besoin de boire pour être prêt à affronter la démone dans les prochaines minutes. Un regard d'excuse à Nora, il colla sa bouche à la paroi du fond, où l'écoulement se précipitait, et il aspira à pleine gorge l'eau fraîche et douceâtre.

— J'ai soif, cria Nora. Salaud ! Salaud !

Sa voix était celle de la démone. Nora semblait entièrement en son pouvoir, ce qui ne l'empêchait pas de souffrir de la soif. Rom se retourna et les observa. Le Gnome mit la main gauche à sa ceinture, menaça Vera-Hella de sa prothèse.

— Laisse-la boire ou je te tue !

Il s'aperçut qu'il avait perdu son arme et lança vers Rom un regard lourd de panique et de désespoir. L'exorciste n'avait aucune envie d'intervenir dans le règlement de comptes qu'il prévoyait entre les deux anciens alliés. Vera-Hella pointait déjà sur le Gnome un petit lance-rayon tiré de sous sa robe. Le visage altéré, le regard en feu, la bouche crispée, elle ne contrôlait plus sa fureur. Peut-être était-elle aussi le jouet de forces qui la dépassaient.

Elle tira. Au lieu du faisceau de lumière cohérente, presque invisible, émis par ce type d'arme, un éclair en zigzag jaillit du canon, évita Justin Tedder et fila vers l'entrée de la grotte où il provoqua un arc d'énergie englobant l'abri tout entier. Rom bondit en arrière, s'adossa à la paroi du fond. Une bulle transparente, irisée, en forme de goutte d'eau géante, se referma sur les trois autres.

Rom entendit la voix étouffée de Justin Tedder : « Laisse-la boire ou je te tue ! » Il vit le Gnome lever sa prothèse et chercher à sa ceinture l'arme qu'il ne possédait plus… Retour en arrière. La scène se déroula jusqu'au moment où Vera-Hella tirait sur le Gnome et déclenchait l'arc. Nouveau bond : quelques secondes de plus dans le passé. « J'ai soif ! Salaud ! Salaud ! » cria Nora.

À l'extérieur, Rom assistait au spectacle. Il eut la tentation de tirer sur la bulle. Il l'aurait fait si Nora n'avait pas été dedans… Un saut court : « Laisse-la boire ou je te tue ! » Un saut long : « J'ai soif, salaud, salaud ! » Court, long, court… La démone s'était enferrée. La mécanique temporelle semblait s'emballer. Court, long, court… En s'accélérant, la scène devint indistincte.

Rom ramassa une pierre de la grosseur d'une pomme et la jeta sur la bulle. La fine enveloppe de lumière irisée éclata. Le rayon lancé par Vera-Hella toucha enfin le Gnome qui tomba en arrière avec un cri :

— Chienne… démone… on se retrouvera !

Vera-Hella glissa l'arme dans la fente de sa robe avec un rire dédaigneux.

— Pas là où tu vas, sale nabot !